Деятельностью на общественных началах называется добровольная деятельность, не предусматривающая материального вознаграждения, с целью достижения общего блага и общих целей. В отличие от независимой политики правительства и государства, в данном случае граждане берут инициативу в свои руки. Деятельность на общественных началах – это многозначное понятие как в правовом, так и аналитическом смысле, которое употребляется в различных контекстах. В настоящее время данное понятие объединяет такие специфические явления, как общественная работа, самопомощь, политическое участие, политический протест или волонтерство и вписывается в конкретный контекст.

Bürgerschaftliches Engagement wird das freiwillige, nicht auf finanzielle Vorteile gerichtete, das Gemeinwohl fördernde Engagement von Bürgern zur Erreichung gemeinsamer Ziele genannt. Im Gegensatz zum hoheitlichen Handeln der Verwaltung oder des Staates nehmen hier die Bürger etwas selbst in die Hand. Bürgerschaftliches Engagement ist ein normativ wie analytisch unscharfer und mehrdeutiger Begriff, der in verschiedenen Sinnzusammenhängen verwendet wird. Die heute gebräuchliche Begriffsverwendung umfasst die spezifischeren Begriffe wie Ehrenamt, Selbsthilfe, politische Partizipation, politischer Protest oder freiwilliges Engagement und bringt sie in einen konzeptionellen Zusammenhang.